Paraguay

Paraguay es el corazón a menudo olvidado de Sudamérica: una nación bilingüe donde el guaraní, lengua originaria, tiene el mismo reconocimiento oficial que el español y una presencia firme en la vida cotidiana. Sin salida al mar, entre Argentina, Brasil y Bolivia, ofrece la inmensidad del Chaco, las ruinas de las misiones jesuíticas y una cultura cálida y sencilla que recompensa al viajero curioso.

El río Paraguay divide dos mundos: al este, campos ondulados, restos del bosque atlántico y la mayor parte de la población; al oeste, el Gran Chaco, una vasta región poco poblada de bosques espinosos, humedales y comunidades indígenas que se extiende hasta Bolivia. Asunción conserva un encanto colonial algo desvaído junto al río mientras se transforma en una ciudad sudamericana moderna.

La hospitalidad paraguaya se nutre de la herencia guaraní, desde el tereré compartido en las esquinas hasta la polca paraguaya que acompaña las celebraciones. La memoria de la devastadora Guerra de la Triple Alianza, entre 1864 y 1870, sigue siendo central en la identidad nacional.

La Región Oriental reúne aproximadamente el 97 % de la población entre bosques subtropicales, tierras agrícolas rojizas y la meseta del Paraná. La Región Occidental o Chaco es una extensa llanura semiárida que ocupa cerca del 60 % del territorio y alberga alrededor del 3 % de sus habitantes. El río Paraguay constituye una frontera natural y una arteria vital: pasa por Asunción y desemboca en el Paraná.

La represa de Itaipú, compartida con Brasil sobre el Paraná, es una de las mayores instalaciones hidroeléctricas del mundo. Los humedales del Pantanal alcanzan el noreste paraguayo y albergan jaguares, nutrias gigantes y cientos de especies de aves. Al sur, los humedales de Ñeembucú forman una red de lagunas y esteros.

Los guaraníes habitaron estas tierras durante milenios antes de la colonización española del siglo XVI. Desde el siglo XVII hasta la expulsión de los jesuitas en 1767, las misiones o reducciones organizaron comunidades indígenas con sus propias estructuras de gobierno. Las ruinas de Trinidad y Jesús son Patrimonio Mundial de la UNESCO. La independencia llegó en 1811.

La Guerra de la Triple Alianza contra Argentina, Brasil y Uruguay, entre 1864 y 1870, provocó pérdidas demográficas y territoriales catastróficas; las estimaciones de víctimas siguen siendo objeto de debate. El siglo XX trajo la Guerra del Chaco con Bolivia, de 1932 a 1935, y la larga dictadura de Alfredo Stroessner, de 1954 a 1989. Desde 1989, la democracia ha persistido con sus limitaciones.

La cultura guaraní atraviesa profundamente la identidad paraguaya. La lengua se escucha en los hogares, los mercados, la música y la administración pública, y transmite una visión del mundo ligada a la comunidad, la naturaleza y la tradición oral. El ñandutí, encaje que recuerda una telaraña, los bordados de ao po'i y la música del arpa paraguaya son tradiciones vivas.

El tereré, infusión fría de yerba mate que se toma en guampa con bombilla, es un ritual social cotidiano. El arpa paraguaya produce sus características cascadas melódicas, mientras la polca paraguaya, nacida de influencias europeas y locales, acompaña fiestas y festivales.

Asunción se asienta en una bahía del río Paraguay. Su centro histórico se organiza alrededor del Palacio de los López y del Panteón Nacional de los Héroes, inspirado en Los Inválidos de París y lugar de reposo de figuras nacionales. La Manzana de la Rivera, un conjunto de casas coloniales restauradas, permite acercarse al patrimonio arquitectónico; en el animado Mercado 4 se vende de todo, desde hierbas hasta hamacas.

La Costanera transformó el frente fluvial de la ciudad. Loma San Jerónimo conserva calles empedradas y casas bajas de aire antiguo. La vida nocturna ofrece restaurantes, bares y espacios culturales, especialmente en la zona de Paseo Carmelitas.

Las misiones de La Santísima Trinidad de Paraná y Jesús de Tavarangüe son Patrimonio Mundial de la UNESCO y ejemplos sobresalientes de las reducciones sudamericanas de los siglos XVII y XVIII. La enorme iglesia de arenisca de Trinidad, con frisos de ángeles que tocan instrumentos guaraníes, combina el barroco europeo con sensibilidades artísticas indígenas.

Estas comunidades alojaron a miles de guaraníes y contaron con talleres, escuelas y orquestas. Sus ruinas, entre suaves colinas próximas a Encarnación, evocan las ambiciones del proyecto y su brusco final tras la expulsión de los jesuitas en 1767.

Referencia patrimonial: inscripción de Trinidad y Jesús de Tavarangue en la UNESCO.

El Chaco es el lejano oeste paraguayo: una inmensa llanura de matorrales espinosos, sabanas de palmeras y humedales estacionales que abarca unos 250.000 km² hasta la frontera boliviana. Las colonias menonitas establecidas en las décadas de 1920 y 1930 desarrollaron prósperos centros agropecuarios, incluida la producción lechera. Pueblos indígenas como los ayoreo, nivaclé y enlhet mantienen territorios tradicionales.

La ruta Transchaco es el principal acceso y atraviesa paisajes cada vez más remotos. Fortín Boquerón, escenario de una batalla decisiva de la Guerra del Chaco, y el Parque Nacional Defensores del Chaco permiten conocer esta frontera dura y fascinante.

La cocina paraguaya nace de la tierra guaraní y conserva una marcada identidad indígena. El maíz, la mandioca y la carne son sus pilares; la lengua originaria sigue muy presente en los nombres de los platos.

Entre sus especialidades están la sopa paraguaya, preparación salada de maíz que no es una sopa; la chipa, pan de almidón de mandioca y queso; el mbejú, torta de almidón y queso; el vori vori, caldo con bolitas de maíz y queso, frecuentemente con pollo; y el asado de costillas. Se bebe tereré, cuya tradición figura en el patrimonio inmaterial de la UNESCO, mate caliente en invierno, caña, cerveza Pilsen y mosto fresco de caña de azúcar.

Sopa Paraguaya

Preparación de maíz, queso y cebolla, densa y sabrosa. Ingredientes: harina de maíz, granos de maíz, queso desmenuzado, cebolla rehogada, huevos y leche. Dorá la cebolla; mezclá la harina con los huevos y la leche y agregá el maíz, el queso y la cebolla. Verté en una fuente y horneá hasta que la mezcla cuaje y se dore. Cortá en cuadrados. Una historia popular atribuye su origen a un exceso de maíz añadido a una sopa.

Chipa

Roscas de mandioca y queso, esenciales en la mesa paraguaya. Ingredientes: almidón de mandioca, queso Paraguay o similar, huevos, manteca o grasa, leche y anís. Mezclá el almidón con la materia grasa; incorporá el queso, los huevos y la leche. Amasá hasta obtener una masa lisa, formá roscas o medias lunas y horneá hasta dorar. Se disfrutan calientes y se preparan tradicionalmente durante la Semana Santa.

Tereré

Yerba mate con agua helada y hierbas para aliviar el calor. Necesitás yerba, agua fría con hielo, hierbas frescas como menta o boldo, jugo de lima opcional, guampa y bombilla. Llená unos dos tercios de la guampa con yerba, añadí las hierbas y el agua. Dejá que se humedezca y tomá con la bombilla, renovando el agua varias veces. Es una bebida social que se comparte entre amigos durante el día.

La pequeña producción vinícola paraguaya se concentra en torno a Colonia Independencia, fundada por inmigrantes alemanes, y en Itapúa. El calor, la humedad y las lluvias abundantes dificultan la viticultura. La producción es modesta y se consume casi por completo en el país. La caña, aguardiente de caña de azúcar, es un destilado tradicional importante; Pilsen, de Cervecería Paraguaya, es una marca de cerveza muy conocida.

La tradición más distintiva es el tereré: yerba mate fría que se comparte en guampa con bombilla. Más que una bebida, es un rito de amistad y pertenencia. La guampa pasa de mano en mano siguiendo un orden, en oficinas y obras, entre personas de todas las clases sociales.

Nota del autor — Radim Kaufmann

En la Plaza de los Héroes de Asunción, donde la memoria de la Guerra de la Triple Alianza todavía pesa sobre la conciencia nacional, unos desconocidos me invitaron a compartir tereré. La infusión fría, herbal y refrescante en el calor subtropical, pasaba de mano en mano sin preguntas ni vacilaciones. En Paraguay, compartir tereré es compartir la vida. Ninguna cultura del vino alcanza esa misma naturalidad comunitaria.

Paraguay tiene un clima subtropical, con veranos calurosos de octubre a marzo, de aproximadamente 25–40 °C, e inviernos suaves de junio a agosto, de unos 10–25 °C. El Chaco es más cálido y seco que el este. Las lluvias son mayores entre octubre y abril. De mayo a septiembre suelen darse condiciones agradables, menos precipitaciones y mejor acceso al Chaco.

Preparate para el intenso calor estival, especialmente en el Chaco, donde pueden superarse los 45 °C. Los períodos de transición de abril–mayo y septiembre–octubre pueden ser cómodos para explorar ambas regiones.

El Aeropuerto Internacional Silvio Pettirossi sirve a Asunción. Confirmá las rutas y los horarios vigentes con la aerolínea antes de reservar. Encarnación–Posadas comunica con Argentina; Ciudad del Este–Foz do Iguaçu, con Brasil. Consultá los requisitos de entrada de todos los países del itinerario, incluso para una visita breve a las cataratas del Iguazú.

Los ómnibus son el principal transporte interurbano. Servicios de larga distancia conectan Asunción con Encarnación, Ciudad del Este y localidades chaqueñas. El cruce de Ciudad del Este permite continuar hacia las cataratas en la frontera brasileño-argentina.

Entrada: Los requisitos dependen de la nacionalidad, el pasaporte y el itinerario. Consultá las condiciones vigentes con Migraciones del Paraguay o un consulado. Algunas rutas pueden exigir un certificado de vacunación contra la fiebre amarilla; verificalo antes de viajar.

Dinero: la moneda es el guaraní (PYG). Hay cajeros en las ciudades; llevá efectivo local para pequeños comercios y zonas alejadas.

Idiomas: el español y el guaraní son oficiales. El inglés tiene menor presencia fuera del ámbito turístico; aprender algunos saludos locales puede ayudar.

Seguridad: Se producen robos y delitos violentos, también en zonas turísticas. Revisá las recomendaciones regionales actualizadas, contratá transporte fiable y evitá cruzar fronteras de noche. Para recorrer el Chaco remoto hacen falta planificación, agua, combustible y provisiones.

Salud: consultá a un profesional de medicina del viajero sobre vacunas y enfermedades transmitidas por mosquitos, como la fiebre amarilla y el dengue. Tomá agua embotellada sellada o debidamente tratada. Verificá la cobertura médica y de evacuación antes de viajar a lugares remotos.

Paraguay no intenta impresionarte, y ahí reside su encanto. En un continente de grandes gestos, ofrece algo más silencioso y quizá más profundo: una cultura indígena viva que ha formado una nación moderna, ruinas que susurran sobre experimentos utópicos y una bienvenida que parece auténtica porque lo es. Compartí tereré con desconocidos bajo un lapacho y entenderás cómo, pese a una historia de sufrimiento casi inimaginable, los paraguayos conservan tanta satisfacción con la vida.